有一天，神医扁鹊拜见国君蔡桓公，他在旁边观察了一会儿，然后对蔡桓公说：“我看君王皮肤上有点小病，要是不及时诊治，恐怕病要深入体内。”蔡桓公毫不在意，他说：“我没有什么病”。扁鹊就告辞出去了。蔡桓公对身边的大臣说：“当医生的就喜欢给没有病的人治病，以此来邀功请赏。”
过了10天，扁鹊又拜见蔡桓公，说：“我看君王的病已发展到了肌肉里面去啦，再不医治，恐怕病情还会加重呢！”蔡桓公还是没有理睬他。扁鹊只好又告辞出去了，蔡桓公仍然不高兴。
又过了10天，扁鹊又来拜见，说：“我看君王的病已发展到了肠胃里去了，要是不及时治疗就会更重了。”蔡桓公还是没有理睬他。
又是10天过去了，扁鹊老远望见蔡桓公，掉头就走了，蔡桓公忙便派人去问扁鹊，“为什么不说话就走了呢？”
扁鹊说：“皮肤病用汤药洗或热敷就能见效；发展到皮肉之间，用针灸可以治好；病在肠胃服几剂汤药也还能治好；一旦深入骨髓，那只能由阎王爷作主了，医生是无能为力的。现在君王的病已经深入骨髓，我已经无能为力了。”
5天以后，蔡桓公浑身疼痛，派人去找扁鹊，扁鹊早已逃走了。不久，蔡桓公就病死了。
这个故事告诉人们，一个人的错误和缺点，应该及时改正，如果任其发展，由小变大，由轻变重，后果就不堪设想了。